Американский беспилотный космоплан X-37B, запущенный в космос 7 сентября 2017 года с помощью ракеты-носителя Falcon 9, вернулся на Землю 27 октября 2019 года. Согласно сообщению ВВС США, аппарат успешно совершил посадку на площадке Космического центра имени Кеннеди. В общей сложности космоплан провел на орбите 780 суток, что является рекордом пребывания беспилотных аппаратов такого класса в космосе. Программа беспилотного космоплана X-37B разрабатывается с первой половины 2000-х годов в интересах ВВС США. Аппарат имеет в длину 8,8 метра и размах крыла — 4,5 метра. Взлетная масса космоплана, который способен после возвращения с орбиты совершать посадку в самолетном режиме, составляет около пяти тонн.
К настоящему времени космопланы X-37B выполнили пять полетов. Самый первый в 2010 году; он продолжался 244 дня. Второй полет продлился 468 суток с марта 2011 года по январь 2012-го, третий — 675 суток с декабря 2012-го по октябрь 2014 года, а четвертый — 718 суток.
Официально основные цели ни одной из миссий X-37B не раскрывались. По неподтвержденным данным, в перспективе космопланы будут выполнять разведывательные задачи и распределять на орбите различные космические аппараты, включая и небольшие спутники. Кроме того, военные планируют использовать X-37B для снятия некоторых спутников с орбиты.
В настоящее время специалисты ВВС США совместно с концерном Boeing, отвечающим за разработку космопланов X-37B, занимаются подготовкой шестой миссии. Согласно планам военных, беспилотный космоплан X-37B вновь будет выведен на орбиту Земли в 2020 году.
Помимо разработки проекта X-37B концерн Boeing также занимается созданием беспилотного космоплана Phantom Express. Сборка первого летного образца космоплана ведется с ноября 2018 года. Космоплан разрабатывается в рамках программы XSP по заказу Агентства перспективных оборонных разработок (DARPA) министерства обороны США.
